Gijs Dingemans is alumnus en ondernemer

“Ik ben een commerciële wetenschapper”

Als je aan Gijs Dingemans vraagt wat ondernemen voor hem betekent dan komen de woorden “luisteren, netwerken, investeren (zeker niet alleen in geld), impact creëren, sparren, pragmatisch en realistisch zijn en innoveren” direct bij hem op. Dat zijn er heel wat, maar Gijs heeft dan ook sinds hij zijn diploma behaalde bij het HLO, de voorganger van Applied Science, een glansrijke carrière opgebouwd waarin hij echt alles heeft gedaan: van kwaliteitscontrole tot sales, van product- en technologieontwikkeling tot marketing, van personeelszaken tot onderzoek. Genoeg stof tot praten, dus, met een alumnus die op een hele boeiende manier over zijn passie vertelt.

Het begon met onderzoek….

Gijs: “Eigenlijk begon het al op het MLO, tijdens mijn stage. Op een gegeven moment had ik dat werk onder de knie. Ik zag dat het bedrijf ergens anders met een probleem kampte. Ik heb toen gevraagd of ik mee kon denken over een oplossing. Dat vonden ze goed en nadat mijn stageopdracht was gewijzigd, ben ik met het probleem aan de slag gegaan. Ik heb de oplossing gevonden en het bedrijf was daar echt mee geholpen. Ja, ik denk dat ondernemerschap altijd wel in mij heeft gezeten.

Na mijn afstuderen ben ik, net als veel studenten, gaan werken bij het instituut waar ik ben afgestudeerd en een farmaceut. Daarna wilde ik iets heel anders gaan doen. Het werd een wereldreis. Daar heb ik nooit spijt van gehad, ik heb tijdens die reis zó veel inzichten opgedaan. Bij terugkomst in Nederland werd ik gevraagd om een bedrijf mee op te starten in Nijmegen. Het werk was het opzetten van protocollen en het inrichten van een lab maar ik hield me ook bezig met productontwikkeling op basis van nieuwe technologieën. Dat werd een succes. Binnen 4 jaar brachten we een product op de markt waar we patent op hebben aangevraagd en waarover we gepubliceerd hebben.”

Nieuwe technologieën en nieuwe producten

“In de kern ontwikkel ik nieuwe technologieplatforms waarmee ik diagnostische tests ontwikkel die sneller en goedkoper, dan nu het geval is, in de markt kunnen worden gezet. Zo kan de patiënt snel en gepersonaliseerd de behandeling en medicatie krijgen die nodig is.

Ik vind het een uitdaging om met alle processen in een bedrijf in aanraking te komen. Dat is ook onvermijdelijk als je in je eentje een bedrijf start. Of het nu gaat om marketing, sales, ontwikkeling, productie: ik ben graag van alles op de hoogte. Ik heb ontzettend veel geleerd in de 7 jaar van de eerste start up. Na die jaren werd ik gevraagd om een spin-out van het bedrijf te starten. Ook hier begon ik weer in mijn eentje met veel support van het eerste bedrijf dat inmiddels behoorlijk was gegroeid. Dat is ook belangrijk, vind ik, dat je kunt sparren met mensen, dat je kennis deelt, dat je open staat voor suggesties en kritiek.”

Diagnostische tests voor schimmels

“In dit tweede bedrijf heb ik met weinig middelen een nieuwe technologie ontwikkeld waarmee we 9 PCR testen op de markt hebben gebracht waarmee verschillende schimmelziektes gediagnostiseerd konden worden.

We kennen allemaal schimmel op het brood. Als je het beschimmelde brood schudt, komen er schimmeldeeltjes (sporen) vrij. Die sporen kunnen in de longen komen. Een gezond mens kan dat wel aan, maar voor mensen met een verminderd immuunsysteem kunnen die sporen een gevaar opleveren. We hebben DNA testen ontwikkeld die ook de mutaties van schimmels aankunnen. Inmiddels worden de testen door 80% van de ziekenhuizen in de Benelux gebruikt.

Zo heb ik ook diagnostische tests ontwikkeld voor kalknagels. Voor gezonde mensen zijn die vooral ontsierend, maar voor mensen met bijvoorbeeld diabetes kunnen ze gevaarlijk zijn.”

Weer iets nieuws

“In 2021 ben ik weggegaan bij het tweede bedrijf. Het werd weer tijd voor iets nieuws. Ik dacht na over een eigen bedrijf, maar….

We zaten middenin de COVID periode. In 2 maanden tijd (wat kun je snel veel doen als het nodig is!) hebben we een kit ontwikkeld om SARS-CoV-2 aan te tonen. Die kit is in >20 landen weggezet, we hebben tienduizenden kits verkocht. Het kwam op mijn pad, hier was ik niet naar op zoek. Van een klein MKB bedrijf groeiden we razendsnel uit tot een miljoenenbedrijf.

Zoals gezegd liep ik toen al een tijdje met het plan rond om een eigen bedrijf te beginnen, een bedrijf waarmee ik impact zou kunnen maken, toegevoegde waarde levert aan de samenleving op mijn vakgebied. De ontwikkeling en inzet van nieuwe technologieën in nieuwe producten, dat is wat me drijft. Zodra het product op de markt is, ben ik waarschijnlijk al bezig met het volgende product. Ik wil wel graag bij de doorontwikkeling van producten betrokken blijven, maar dan vanaf de zijlijn. Ik hoop dat er dan andere mensen in het bedrijf zijn die zich bezig houden met alles wat er nodig is voor een doorontwikkeling en groei.”

Netwerken

“De ideeën die ik heb voor technologieën en producten krijgen mede vorm door gesprekken in mijn netwerk. Daar investeer ik heel erg in. Ik praat veel, maar ik luister ook erg goed. Niet alleen naar professoren, hoog opgeleide professionals en managers, maar zeker ook naar eindgebruikers, mensen die op het lab staan. Zij moeten immers met de testen gaan werken.

Een nieuw product in de markt zetten betekent volhouden. Heel veel contacten leggen. Dat kost veel tijd, maar dat betaalt zich uiteindelijk dubbel en dwars terug. Bovendien bouw je een enorm netwerk op en dat is echt heel erg belangrijk. Als ik een probleem zie, wil ik op zoek naar de oplossing. Niet via boeken, maar door te praten met mensen, door letterlijk op pad te gaan.

Hoewel ik in mijn eentje gestart ben met mijn nieuwe bedrijf, ben ik een echte teamplayer. Ik vind het belangrijk en fijn om te kunnen sparren. Ik heb graag kritische mensen om me heen, mensen met ideeën, collega’s die me een spiegel voorhouden en die net als ik passie hebben voor de technologie en het product.”

Tuatara Diagnostics

“Inmiddels ben ik gestart met mijn bedrijf Tuatara Diagnostics. Een ongebruikelijke naam, maar dat is een bewuste keuze. Tuatara betekent brughagedis in het Māori. Dat dier leeft al 220 miljoen jaar en komt uitsluitend voor in Nieuw Zeeland. Zijn genoom is tweemaal zo lang als het genoom van de mens. De Tuatara kopieert zijn eigen DNA en past dat aan door bedreigingen zoals klimaatverandering en bijvoorbeeld virusinfecties. De Tuatara is een genetisch wonder. Je kunt spreken van natuurlijke innovatie en dat is precies wat ik met mijn bedrijf wil: oplossingen zoeken met gebruik van nieuwe technologieën om snel ziektes te kunnen diagnosticeren en om snel de juiste medicatie te kunnen voorschrijven. Nu zijn de testen daarvoor te duur en duurt het veel te lang voor mensen het juiste medicijn met de juiste dosering krijgen. Ziektes worden nog vaak ‘blind behandeld’. Daar wil ik verandering in brengen.

Het is de bedoeling dat ik eerst prototypes ontwikkel en dat ik dan op zoek ga naar investeerders om het product grootschalig in de markt te zetten. Klein beginnen, bewijzen dat het lukt en dan groeien.”

Passie

“Succes is voor mij het blijven geloven in wat je doet en flexibel genoeg zijn om te kijken naar nieuwe mogelijkheden. Ik word enthousiast van succes: een klant die wil samenwerken, continue bezig kunnen zijn met vernieuwingen, een mooi product in de markt zetten, goede gesprekken voeren. Ik vind mezelf een commerciële wetenschapper.

Maar wat ik vooral belangrijk vind is dat je als zelfstandig ondernemer de vrijheid hebt om je passie te volgen. Daar wil ik echt meer dan 100% voor gaan!”